Cómo buscar artículos científicos para un TFG o TFM: bases de datos

«No encuentro nada sobre mi tema.» Pocas frases se oyen tanto en las primeras tutorías, y casi nunca es verdad. Detrás suele haber una sola búsqueda en Google, en español, con las palabras con las que el estudiante le contaría su trabajo a un amigo. Saber buscar artículos científicos para un TFG o un TFM se parece poco a eso: consiste en elegir bien dónde buscas, traducir tu tema al vocabulario que usan los investigadores y combinar los términos con unas pocas reglas. Se aprende en una tarde.

Y cambia por completo la bibliografía que acabas citando.

Antes de abrir ninguna base de datos

El primer paso no se da en un buscador. Se da en una hoja en blanco.

Escribe tu tema en una frase y subraya los conceptos que lo sostienen. Lo normal es que salgan dos, tres o cuatro; si te salen siete, el tema todavía está demasiado abierto. En «el uso del móvil y el rendimiento académico en estudiantes universitarios» hay tres conceptos: el móvil, el rendimiento académico y los universitarios. Palabras como «efecto» o «relación» no son conceptos de búsqueda: la base de datos no las necesita.

Para cada concepto, apunta todas las formas en que un autor podría haberlo nombrado. Y haz la misma lista en inglés, porque la mayor parte de lo que se publica en revistas internacionales está escrito en ese idioma. Escribir en español no te impide citar artículos en inglés; en casi cualquier área es lo esperable.

Concepto	En español	En inglés
Móvil	móvil, teléfono inteligente, smartphone	smartphone, mobile phone, cell phone
Rendimiento académico	rendimiento académico, resultados académicos, notas	academic performance, academic achievement, grades
Universitarios	estudiantes universitarios, alumnado universitario	university students, undergraduates, college students

Esta tabla, la matriz de búsqueda, es la mitad del trabajo.

Dónde buscar artículos científicos

No hay una base de datos que lo tenga todo. Lo sensato es combinar un buscador general con una o dos bases de tu área.

Base	Qué encuentras	Acceso
Google Académico	De todo: artículos, tesis, libros, preprints	Gratuito
Scopus	Revistas científicas de todas las áreas, con datos de citas	Suscripción de la universidad
Web of Science	Revistas científicas de todas las áreas, con datos de citas	Suscripción de la universidad
Dialnet	Producción científica hispana: artículos, capítulos, tesis	Gratuito, con funciones de pago
SciELO y Redalyc	Revistas iberoamericanas en acceso abierto	Gratuito
PubMed	Biomedicina y ciencias de la salud	Gratuito

Google Académico

Es el punto de partida de casi todo el mundo, y está bien que lo sea: es gratis, rápido y abarca muchísimo. Su problema es justo ese. Mezcla artículos revisados por pares con tesis, apuntes colgados en webs universitarias y alguna revista de calidad dudosa, y el orden de los resultados no es un ranking de calidad.

Úsalo para tantear el tema y para localizar textos completos. Para la búsqueda seria, la que tendrías que saber explicar delante de un tribunal, necesitas una base con filtros de verdad.

Scopus y Web of Science

Son las dos grandes bases multidisciplinares de pago. Recogen revistas que pasan un proceso de selección, permiten filtrar por año, tipo de documento, área e idioma, y muestran quién ha citado cada artículo. Si tu tema tiene literatura internacional, aquí está la parte más sólida.

No las pagas tú. Lo habitual es que tu universidad tenga acceso, pero solo funciona si entras identificado, desde la web de la biblioteca o desde la conexión remota que te indiquen.

Bases en español

Dialnet es la referencia para literatura en español, sobre todo en derecho, educación, humanidades y ciencias sociales con un objeto de estudio local. SciELO y Redalyc reúnen revistas iberoamericanas en acceso abierto, así que casi siempre puedes leer el texto completo. Y Teseo, la base de tesis doctorales españolas, te sirve para aprovechar la bibliografía de esas tesis.

Los repositorios universitarios también publican TFG y TFM. Míralos para ver cómo resolvieron otros un tema parecido, pero cita los artículos que ellos citan, no sus trabajos.

Bases de tu disciplina

Cada área tiene sus bases especializadas, y ahí la búsqueda es mucho más precisa:

• Ciencias de la salud: PubMed, la Biblioteca Cochrane para revisiones sistemáticas y, en enfermería, CINAHL si tu universidad la tiene.
• Psicología: PsycInfo.
• Educación: ERIC, que es gratuita.
• Ingeniería e informática: IEEE Xplore y la ACM Digital Library.
• Economía: EconLit y RePEc, esta última gratuita.

Para saber cuáles tienes contratadas, busca en la web de la biblioteca la guía de recursos de tu titulación. Pocas páginas del campus son tan útiles y tan poco visitadas.

Cómo montar la cadena de búsqueda

Con la matriz hecha, montar la búsqueda es casi mecánico. Te bastan unos pocos signos:

• OR junta los sinónimos de un mismo concepto. Amplía los resultados.
• AND une conceptos distintos. Reduce: el artículo tiene que tratarlos todos.
• NOT excluye un término. Úsalo poco, porque es fácil dejar fuera artículos buenos que mencionan de pasada lo que excluyes.
• Las comillas fuerzan una frase exacta: "academic performance" busca esas dos palabras juntas y en ese orden.
• El asterisco trunca: universit* recupera university, universities, universitario y el resto de variantes.

Los paréntesis lo ordenan todo. Cada concepto va en su propio paréntesis con sus sinónimos unidos por OR, y los paréntesis se unen entre sí con AND. Con el ejemplo anterior:

(smartphone OR "mobile phone" OR "cell phone") AND ("academic performance" OR "academic achievement") AND (universit* OR undergraduate* OR college)

Léela en voz alta: entra cualquier artículo que hable del móvil, con cualquiera de sus nombres, y del rendimiento académico, y de universitarios.

Dos avisos. Primero, limita dónde se buscan los términos: en la búsqueda avanzada de Scopus, Web of Science o PubMed puedes pedir que aparezcan en el título y el resumen, y eso elimina de golpe los artículos que solo nombran tu tema de pasada. Segundo, no todas las bases interpretan igual estos signos. Google Académico es bastante más limitado y no conviene fiarse de él para cadenas largas; antes de dar una búsqueda por buena, mira la ayuda de la base que estés usando.

Usa el vocabulario de cada base

Algunas bases tienen un vocabulario propio: una lista cerrada de términos, llamados descriptores, que asignan a cada artículo según su contenido, use el autor las palabras que use. En PubMed es el MeSH; su equivalente en español y portugués es el DeCS; ERIC y PsycInfo tienen sus propios tesauros.

La ventaja es enorme: recuperas los artículos que tratan tu tema aunque el autor lo haya llamado de una forma que no se te había ocurrido.

El truco más práctico: cuando encuentres un artículo que encaje exactamente con lo que buscas, abre su ficha y mira qué descriptores le han asignado. Llévate esos términos a tu matriz. Así aprendes en un minuto cómo nombra tu disciplina lo que quieres estudiar.

Demasiados resultados o ninguno

Las primeras búsquedas casi nunca salen bien. Lo que importa es leer qué ha fallado.

Qué pasa	Causa probable	Qué hacer
Miles de resultados que no vienen a cuento	Términos demasiado genéricos o buscados en todo el texto	Añade un concepto con AND, usa comillas y limita a título y resumen
Cero resultados o casi	Demasiados conceptos encadenados o términos muy concretos	Quita un concepto, añade sinónimos con OR y prueba en inglés
Artículos de otra disciplina	Un término con varios significados	Añade contexto con AND o cambia a una base de tu área
Todo es de hace veinte años	No has aplicado ningún filtro de fecha	Filtra por años y ordena por los más recientes

Sobre las fechas: si tu tutor o la guía de tu titulación no marcan un criterio, los últimos cinco o diez años son un punto de partida habitual. Es orientativo, no una regla, y los trabajos clásicos que todo el mundo cita no caducan.

Hay además una señal de que vas bien que pocos estudiantes reconocen: cambias de base o de combinación y te siguen saliendo los mismos artículos. Has dado con el núcleo de la literatura sobre tu tema. Ahí puedes dejar de lanzar cadenas nuevas.

Tira del hilo de un buen artículo

Cuando tengas tres o cuatro artículos que encajen de verdad, deja de buscar con palabras y busca con ellos. Se puede tirar del hilo en dos direcciones.

Hacia atrás, repasando su bibliografía. Sus autores ya hicieron parte de tu trabajo.

Hacia delante, mirando quién los ha citado después. Google Académico lo muestra en el enlace «Citado por» que aparece bajo cada resultado, y Scopus y Web of Science tienen su propia opción para lo mismo. Así llegas a lo más reciente que ha discutido, ampliado o rebatido ese estudio.

A esto se le suele llamar búsqueda en bola de nieve, y encuentra artículos que ninguna cadena te habría devuelto porque usan otro vocabulario. En un TFM, donde se espera una revisión más amplia, hazlo siempre. Y si el trabajo se alarga meses, guarda la cadena como alerta en Google Académico o en Scopus para recibir por correo lo nuevo.

Cómo conseguir el texto completo

Encontrar la referencia es la mitad del camino. La otra mitad es leerla, y muchos artículos están detrás de un muro de pago. Antes de conformarte con el resumen, que no deberías citar como si hubieras leído el artículo, prueba por orden:

1. Entra desde la biblioteca de tu universidad, identificado. Muchas revistas que desde casa te piden pagar están suscritas.
2. Busca el título entre comillas en Google Académico y abre las demás versiones del trabajo: a menudo hay una copia en el repositorio de la universidad del autor.
3. Instala Unpaywall, una extensión de navegador que te avisa cuando existe una versión legal en acceso abierto del artículo que estás mirando.
4. Pide el artículo por préstamo interbibliotecario. Según la universidad puede tener un coste y tarda unos días, así que no lo dejes para la última semana.
5. Escribe al autor de correspondencia, cuyo correo suele figurar en la primera página del artículo. Pedir una copia para uso académico es una práctica corriente y funciona más a menudo de lo que parece.

Apunta cada búsqueda

Este es el paso que casi todo el mundo se salta. Tres semanas después no recordarás si ya buscaste en ERIC, ni con qué términos, ni por qué descartaste aquel artículo que ahora te parece perfecto.

Lleva una hoja de cálculo con una fila por búsqueda: fecha, base de datos, cadena exacta, filtros aplicados, número de resultados y cuántos te quedaste. Si tu trabajo es una revisión bibliográfica, ese registro deja de ser una ayuda y pasa a ser la materia prima del apartado de metodología.

Cada artículo que te interese, guárdalo en el momento en un gestor bibliográfico como Zotero o Mendeley. Los dos importan la referencia desde la página del artículo y te generan la bibliografía en el estilo que pida tu facultad. Copiar referencias a mano al final es el camino más corto hacia una bibliografía llena de erratas.

Criba en dos pasadas

Una buena búsqueda te devuelve más artículos de los que puedes leer. No los leas todos enteros.

En la primera pasada, solo título y resumen, con una única pregunta: ¿esto trata de verdad mi tema? Si dudas, se queda, que ya lo descartarás después. En la segunda, abre los supervivientes y lee el método y los resultados antes que la introducción. Ahí se ve en cinco minutos si el estudio aporta algo a tu trabajo o solo roza el tema.

Lo que pase la criba todavía tiene que superar el filtro de la calidad: dónde se publicó, quién lo firma, si la revista revisa por pares. Lo tienes explicado en cómo evaluar las fuentes de información.

Y si después de todo esto sigues sin encontrar nada sobre tu tema, puede que hayas dado con un hueco real en la literatura. O puede que te falte un sinónimo. Antes de celebrarlo, prueba el sinónimo.